Erik Le Rouge est l’une des figures vikings qui a sans doute le plus marqué la période des guerriers nordique. Et pour cause, c’est lui qui, avec ses troupes, a mis le pied sur le Groenland pour y fonder la toute première colonie européenne. Celui qui se nomme en réalité Erik Thorvaldsson tient son surnom de la couleur rousse de ses cheveux et de sa barbe.
Qui est véritablement Erik Le Rouge ?
Erik Le Rouge, de son vrai nom Erik Thorvaldsson, est un explorateur Norvégien né entre l’an 940 et 950. Il est le fils de Thorvald Asvaldson. Lorsqu’il voit le jour dans ce qui est aujourd’hui le sud-ouest norvégien, il n’a nullement pour vocation de devenir l’une des plus grandes figures viking. Et pourtant…
Banni de la Norvège, Erik le Rouge part s’installer en Islande
Sa vie prend un véritable tournant lorsque son père, Thorvald Asvaldsson, est accusé de meurtre. Ce dernier est alors banni de Norvège, et part s’installer avec sa famille au nord de l’Islande, alors que le jeune Erik n’a qu’une vingtaine d’années.
Quelques années plus tard, lorsqu’on son père décède, Erik - devenu Erik le Rouge- épouse sa première femme, Thjodhild Jörundsdottir, et déménage dans un village voisin.
Là encore, la vie du norvégien bascule. L’un de ses serviteurs détruit par accident la maison du voisin, qui, pour se venger, finit par tuer l’esclave d’Erik le Rouge. Ce dernier se venge à son tour en assassinant le meurtrier de son serviteur, ainsi que l’un de ses proches.
Après avoir été banni de Norvège enfant, Erik le Rouge est désormais banni d’Islande. Et c’est là que la légende d’Erik le Rouge commence…
Erik le Rouge à la découverte et à la conquête du Groenland
Erik Le Rouge débarque avec sa petite famille sur l’île d’Oxeney, au Royaume-Uni. On est alors en l’an 982. Mais là encore, Erik Le Rouge va rencontrer quelques problèmes avec un voisin et finit par tuer les deux fils de ce dernier. Le voilà à nouveau banni des terres qui l’ont adopté.
Erik le Rouge en profite alors pour partir à la découverte des terres du Nord, dont il a déjà entendu parler à de nombreuses reprises. Le Norvégien pose le pied sur le Groenland à peine quatre jours après être parti en mer. Il y reste trois ans, le temps de son exil forcé, et l’explore chaque jour davantage avant de repartir en Islande.
Lors de sa seconde expédition, Erik Le Rouge rejoint cette fois le Groenland avec plusieurs centaines d’hommes et de femmes, répartis sur 25 navires. Malheureusement, 11 de ces bateaux se voient couler durant la traversée, sinon obligés de rebrousser chemin.
Ceux qui arrivent enfin à bon port s’y installent et y imposent leur mode de vie, sous les ordres d’Erik Le Rouge. Sa femme, qui se passionne pour le christianisme, commande la première église chrétienne du Groenland. Près de 600 fermes sont créées sur le territoire et, durant cinq siècles, les vikings y travaillent la terre et commercent leurs récoltes et leurs bêtes. Ils sont près de 2000 colons, au total, à avoir pris possession de la terre du nord.
La fin de l’époque « Erik le Rouge » au Groenland
Si Erik le Rouge décède vers l’an 1000, a priori au Groenland, les vikings y ont vécu jusqu’au 15 ème siècle.
Selon les chercheurs, la disparition de ces derniers du Groenland s’explique de différentes manières.
- D’abord par la surexploitation de la chasse aux morses, qui leur permettaient jusqu’alors de commercer et d’importer du continent du blé, du bois ou encore du fer.
- Leur difficulté d’adaptation aux conditions climatiques est également soulevée, lorsque l’on aborde leur extinction.
- Et enfin, de possibles conflits avec les Inuits qui, quand le climat s’est refroidis, sont descendus vers le sud et donc vers les villages vikings.
Consultez notre article sur la disparition des vikings pour en savoir plus.
Alors si de nombreux vikings ont du mourir sur place, d’autres ont certainement quitté le Groenland au moyen de bateaux, afin de rejoindre le continent européen et s’installer en Norvège ou ailleurs.
Erik Le Rouge est-il vraiment le premier à avoir découvert le Groenland ?
Si l’histoire populaire attribut à Erik Le Rouge la découverte du Groenland, les Sagas islandaises suggèrent que le nordique Gunnbjörn Ultfsson l’avait déjà observé bien avant lui, près d’un siècle auparavant.
Ce sont des vents qui l’auraient poussé à l’époque vers les terres froides, qu’il appelait alors les Skerries de Gunnbjörn.
Après lui, Snabjörn Galti y a également déposé le pied, et a voulu y développer ses colonies. En vain.
En réalité, Erik Le Rouge fut donc le premier européen à avoir colonisé le Groenland de manière permanente.
Comment est mort Erik le Rouge ?
La date et les circonstances de la mort d’Erik le Rouge ne sont pas vraiment très claires. L’explorateur serait mort aux alentours de l’an 1000, a priori au Groenland, peu de temps après que son fils Leif soit revenu de son exploration en Amérique du nord. Certains le disent mort victime d’une pandémie qui aurait frappé la région.
Erik le Rouge : une descendance d’explorateurs
Les textes donnent à Erik Le Rouge quatre enfants : trois fils et une fille.
Il a d’abord ses trois garçons avec une première épouse:
- Leifr
- Thorvald
- Thorsteinn
Puis sa fille avec sa seconde épouse:
- Freydis
Les trois frères participent ensemble à la découverte du Vinland. Et il est d’ailleurs raconté que leur soeur, Freydis, prend elle aussi part à l’excursion, ainsi qu’au combat qui éclate entre les colons et les indigènes.
Mais le plus connu de tous ses enfants reste Leifr, pour avoir marché dans les pas de son père et être devenu, lui aussi, un grand explorateur. Leifr Erikson est considéré comme le premier Européen à avoir découvert l’Amérique du Nord selon certains experts.
Avec l’aide de ses frères, donc, il aurait tout d’abord établi ses premières colonies au Canada. Au Labrador et à Terre-Neuve plus exactement. Puis le fils d’Erik le Rouge aurait ensuite exploré les zones avoisinantes.
Plusieurs sites de fouilles archéologiques tendent à démontrer que les Vikings sont bel et bien les premiers européens à avoir marché sur le sol américain, et ce bien avant Christophe Colomb.
Erik Le Rouge dans la série Vikings
Le personnage d’Erik Le Rouge, largement inspiré du grand explorateur, est interprété par l’acteur Eric Johnson dans la série Vikings.
Voir aussi: Les acteurs de la série vikings.
Le personnage apparaît à la saison 6. Il s’agit alors d’un jeune hors-la-loi qui sauve la vie de Bjorn, lorsque les hommes du roi Harald viennent le tuer. Erik Le Rouge devient alors l’allié de Bjorn pour le reste de la saison.
